Esenciales del tour de Jerusalén a Belén
Un tour de Jerusalén a Belén recorre la corta distancia desde la Ciudad Vieja hasta Cisjordania, donde la Plaza del Pesebre se abre hacia la Basílica de la Natividad y su Gruta marcada por la estrella de plata. Los guías suelen combinar la basílica con la Iglesia de Santa Catalina, la Gruta de la Leche y los Campos de los Pastores en Beit Sahour, con paradas intermedias cerca de los murales del muro de separación. La mayoría de los billetes para el tour de Jerusalén a Belén se venden como salidas en grupos pequeños con un guía palestino autorizado que se une en el puesto de control.
La Iglesia de la Natividad nunca ha cerrado por reformas en diecisiete siglos de culto ininterrumpido; incluso durante la restauración de 2013-2020, la liturgia continuó bajo los andamios. Elena, madre de Constantino, encargó la primera basílica sobre la gruta en el 326 d.C.
; Justiniano la reconstruyó en el siglo VI después de un incendio. Se dice que los invasores persas en el 614 la perdonaron porque un mosaico en la fachada representaba a los Magos con vestimenta persa. Ese mosaico ha desaparecido. El edificio que salvó sigue en pie, siendo la iglesia más antigua de Tierra Santa en uso diario y el ancla de cada tour de Jerusalén a Belén que sale de la Ciudad Vieja cada mañana.
Lo que sobrevive recompensa la observación pausada. Cuarenta y cuatro columnas corintias de piedra caliza rosada de Belén corren en cuatro filas por la nave; muchas todavía conservan pinturas de santos de los cruzados del siglo XII en ocre y bermellón descoloridos. Bajo las trampillas del suelo yacen fragmentos del predecesor de Justiniano: pavimento de mosaico del siglo IV con nudos geométricos, colocado cuando el Imperio Romano apenas había dejado de perseguir la fe que ahora albergaba. Arriba, la restauración descubrió mosaicos de pared sobre fondo dorado de ángeles procesionando hacia el ábside: siete de los doce originales, invisibles bajo la suciedad durante seiscientos años hasta que los conservadores terminaron en 2020.
La gruta en sí es pequeña, de unos doce metros por tres, y se accede por dos escaleras estrechas a los lados del altar. Una estrella de plata de catorce puntas incrustada en el suelo de mármol en 1717 marca el lugar tradicional de nacimiento, su inscripción latina desgastada por las manos. La entrada no cuesta nada: 0 USD, no se cobra ninguna tarifa por visitar la iglesia o la gruta, una política que la Custodia Franciscana, el Patriarcado Greco-Ortodoxo y la Iglesia Apostólica Armenia han mantenido conjuntamente bajo el acuerdo del Status Quo de 1852.
La geografía explica el tráfico. La distancia de Jerusalén a Belén es de aproximadamente diez kilómetros, un viaje más corto que la mayoría de los desplazamientos urbanos, pero que cruza un puesto de control, por lo que un tour por Belén desde Jerusalén con un operador autorizado sigue siendo la opción común. Un tour de medio día por Belén desde Jerusalén cubre la Plaza del Pesebre, la basílica, Santa Catalina y la Calle de la Gruta de la Leche; los tours de Jerusalén a Belén más largos añaden el Campo de los Pastores en Beit Sahour. Los viajeros que llegan desde más lejos reservan un tour por Jerusalén y Belén desde Tel Aviv, y un número menor cruza el Puente Allenby en un tour por Jerusalén y Belén desde Amán. La UNESCO inscribió la iglesia y la ruta de peregrinación en 2012, el primer sitio del Patrimonio Mundial palestino.
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