Essenziali del tour da Gerusalemme a Betlemme
Un tour da Gerusalemme a Betlemme percorre la breve distanza dalla Città Vecchia alla Cisgiordania, dove Piazza della Mangiatoia si apre sulla Basilica della Natività e sulla sua Grotta contrassegnata dalla stella d'argento. Le guide solitamente abbinano la basilica alla Chiesa di Santa Caterina, alla Grotta del Latte e al Campo dei Pastori a Beit Sahour, con soste intermedie vicino ai murales del muro di separazione. La maggior parte dei biglietti per il tour da Gerusalemme a Betlemme viene venduta per partenze in piccoli gruppi con una guida palestinese autorizzata che si unisce al gruppo al checkpoint.
La Basilica della Natività non ha mai chiuso per lavori di ristrutturazione in diciassette secoli di culto continuo — persino durante il restauro del 2013–2020, la liturgia è proseguita sotto le impalcature. Elena, madre di Costantino, commissionò la prima basilica sopra la grotta nel 326 d.C.
; Giustiniano la ricostruì nel VI secolo dopo un incendio. Si dice che gli invasori persiani nel 614 l'abbiano risparmiata perché un mosaico sulla facciata raffigurava i Magi in abiti persiani. Quel mosaico non esiste più. L'edificio che ha salvato è ancora in piedi, la chiesa più antica in Terra Santa ad uso quotidiano e il fulcro di ogni tour da Gerusalemme a Betlemme che parte dalla Città Vecchia ogni mattina.
Ciò che sopravvive premia l'osservazione attenta. Quarantaquattro colonne corinzie di calcare rosa di Betlemme corrono in quattro file lungo la navata, molte delle quali recano ancora dipinti crociati del XII secolo raffiguranti santi in ocra e vermiglio sbiaditi. Sotto le botole nel pavimento giacciono frammenti del predecessore di Giustiniano: un mosaico pavimentale del IV secolo con intrecci geometrici, posato quando l'Impero Romano aveva appena smesso di perseguitare la fede che ora ospitava. Sopra, il restauro ha rivelato mosaici murali a fondo oro di angeli in processione verso l'abside — sette di dodici originali, invisibili sotto lo sporco per seicento anni fino al completamento dei lavori di conservazione nel 2020.
La grotta stessa è piccola, circa dodici metri per tre, raggiungibile da due strette scale che fiancheggiano l'altare. Una stella d'argento a quattordici punte incastonata nel pavimento di marmo nel 1717 segna il tradizionale luogo di nascita, la sua iscrizione latina consumata dalle mani. L'ingresso non costa nulla: 0 USD, nessuna tassa è richiesta per visitare la chiesa o la grotta, una politica che la Custodia Francescana, il Patriarcato Greco-Ortodosso e la Chiesa Apostolica Armena hanno mantenuto congiuntamente secondo l'accordo dello Status Quo del 1852.
La geografia spiega il traffico. La distanza da Gerusalemme a Betlemme è di circa dieci chilometri — un viaggio più breve della maggior parte degli spostamenti urbani ma che attraversa un checkpoint, motivo per cui un tour di Betlemme da Gerusalemme con un operatore autorizzato rimane la scelta comune. Un tour di mezza giornata a Betlemme da Gerusalemme copre Piazza della Mangiatoia, la basilica, Santa Caterina e la Grotta del Latte; i tour più lunghi da Gerusalemme a Betlemme aggiungono il Campo dei Pastori a Beit Sahour. I viaggiatori che arrivano da più lontano prenotano un tour di Gerusalemme e Betlemme da Tel Aviv, e un numero minore attraversa il ponte Allenby in un tour di Gerusalemme e Betlemme da Amman. L'UNESCO ha iscritto la chiesa e il percorso di pellegrinaggio nel 2012, il primo sito palestinese Patrimonio dell'Umanità.
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