Les essentiels de la visite de Jérusalem à Bethléem
Une visite de Jérusalem à Bethléem parcourt la courte distance entre la vieille ville et la Cisjordanie, où la place de la Mangeoire donne sur l'église de la Nativité et sa Grotte marquée par l'étoile d'argent. Les guides associent généralement la basilique à l'église Sainte-Catherine, la grotte du Lait et les champs des Bergers à Beit Sahour, avec des arrêts près des peintures murales du mur de séparation entre les deux. La plupart des billets pour la visite de Jérusalem à Bethléem sont vendus en tant que départs en petits groupes avec un guide palestinien agréé rejoignant le groupe au point de contrôle.
L'église de la Nativité n'a jamais fermé pour rénovation en dix-sept siècles de culte continu — même pendant la restauration de 2013-2020, la liturgie s'est poursuivie sous les échafaudages. Hélène, mère de Constantin, a commandé la première basilique au-dessus de la grotte en 326 après J.-C.
; Justinien l'a reconstruite au VIe siècle après un incendie. Les envahisseurs perses en 614 l'auraient épargnée parce qu'une mosaïque sur la façade représentait les Rois mages en costume perse. Cette mosaïque a disparu. Le bâtiment qu'elle a sauvé est toujours debout, la plus ancienne église de Terre Sainte en usage quotidien, et l'ancre de chaque circuit de Jérusalem à Bethléem qui quitte la Vieille Ville chaque matin.
Ce qui subsiste récompense une observation attentive. Quarante-quatre colonnes corinthiennes en calcaire rose de Bethléem s'alignent sur quatre rangées dans la nef, beaucoup portant encore des peintures de saints datant du XIIe siècle, à l'époque des Croisades, en ocre et vermillon délavés. Sous les trappes du sol se trouvent des fragments du prédécesseur de Justinien : un pavement en mosaïque du IVe siècle en entrelacs géométriques, posé alors que l'Empire romain venait tout juste d'arrêter de persécuter la foi qu'il abritait désormais. Au-dessus, la restauration a mis au jour des mosaïques murales sur fond d'or représentant des anges en procession vers l'abside — sept sur douze à l'origine, invisibles sous la crasse pendant six cents ans jusqu'à ce que les restaurateurs terminent en 2020.
La grotte elle-même est petite, environ douze mètres sur trois, accessible par deux escaliers étroits flanquant l'autel. Une étoile en argent à quatorze branches incrustée dans le sol en marbre en 1717 marque le lieu de naissance traditionnel, son inscription latine usée par les mains. L'entrée est gratuite : 0 USD, aucun frais n'est demandé pour visiter l'église ou la grotte, une politique que la Custodie franciscaine, le Patriarcat orthodoxe grec et l'Église apostolique arménienne ont conjointement maintenue en vertu de l'accord du Statu Quo de 1852.
La géographie explique le trafic. La distance entre Jérusalem et Bethléem est d'environ dix kilomètres — un trajet plus court que la plupart des trajets domicile-travail urbains, mais traversant un point de contrôle, c'est pourquoi un circuit à Bethléem depuis Jérusalem avec un opérateur agréé reste le choix habituel. Une excursion d'une demi-journée à Bethléem depuis Jérusalem couvre la place de la Mangeoire, la basilique, Sainte-Catherine et la rue de la Grotte du Lait ; les circuits plus longs de Jérusalem à Bethléem ajoutent le Champ des Bergers à Beit Sahour. Les voyageurs arrivant de plus loin réservent une excursion à Jérusalem et Bethléem depuis Tel Aviv, et un plus petit nombre traverse le pont Allenby lors d'une excursion à Jérusalem et Bethléem depuis Amman. L'UNESCO a inscrit l'église et l'itinéraire de pèlerinage en 2012, le premier site du patrimoine mondial palestinien.
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