L'église de la Nativité ne possède qu'une seule porte, haute de 1,2 mètre. Les pèlerins se courbent pour entrer par ce que l'on appelle la Porte de l'Humilité, une ouverture de l'époque des Croisades rétrécie davantage sous la domination ottomane pour empêcher les cavaliers d'entrer à cheval.
Ce simple détail explique beaucoup de choses sur Bethléem : une ville aux occupations superposées, à la pierre adaptée et à l'usage continu.
La basilique au-dessus de la grotte compte parmi les plus anciennes églises au monde encore en usage liturgique quotidien, son plan de l'époque de Justinien datant du sixième siècle après l'incendie d'une structure constantinienne antérieure. Sous la nef se trouve la Grotte de la Nativité, marquée par une étoile d'argent à quatorze branches incrustée dans le sol. L'UNESCO a inscrit l'église et le Chemin du Pèlerinage au patrimoine mondial en 2012, et une campagne de restauration achevée ces dernières années a révélé des anges en mosaïque et des tesselles dorées qui avaient été obscurcis par des siècles de suie. Quarante-quatre colonnes corinthiennes en calcaire rose local parcourent la longueur de la nef, plusieurs portant encore de faibles peintures de saints datant des Croisades.
Ce qui rend une excursion d'une demi-journée à Bethléem depuis Jérusalem intéressante aujourd'hui, c'est la proximité plutôt que la distance. Les deux villes sont situées à environ dix kilomètres l'une de l'autre, pourtant le passage change de juridiction, de pratique monétaire et de langue de rue. Les excursions guidées d'une demi-journée à Bethléem depuis Jérusalem existent en grande partie parce que ce passage récompense un accompagnateur local : quelqu'un qui sait lire le point de contrôle, la signalisation arabe et la géographie confessionnelle d'un bâtiment partagé par les communautés grecque orthodoxe, arménienne apostolique et catholique romaine sous un fragile accord de statu quo.
La place de la Mangeoire est le centre de la ville. Sur son flanc oriental se trouve la basilique ; en face s'élève la mosquée d'Omar, achevée en 1860, son minaret et le clocher de l'église encadrant la même place ouverte. L'église Sainte-Catherine jouxte la basilique au nord et se connecte vers le bas à la grotte de Saint-Jérôme, où le savant aurait traduit la Vulgate. À proximité, le doux calcaire blanc de la grotte du Lait attire des visiteurs de plusieurs confessions, et les peintures murales du mur de séparation sont devenues une galerie à ciel ouvert imprévue.
L'entrée dans l'église elle-même coûte 0 USD — entrée gratuite — avec des portes ouvertes de 05:30 à 18:00, sept jours sur sept, sur la place de la Mangeoire, à Bethléem. La sculpture sur bois d'olivier et l'incrustation de nacre restent des artisanats vivants ici, travaillés dans des ateliers familiaux à quelques rues de la place. Une visite de la ville de Bethléem qui traite la ville comme un lieu de vie, et non comme un tableau, est celle qui mérite d'être réservée.
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