Die Geburtskirche hat nur eine Tür, die 1,2 Meter hoch ist. Pilger bücken sich, um durch die sogenannte Demutspforte zu treten – eine Öffnung aus der Zeit der Kreuzfahrer, die unter osmanischer Herrschaft weiter verengt wurde, um Reiter daran zu hindern, auf Pferden einzureiten.
Dieses einzelne Detail erklärt viel über Bethlehem: eine Stadt der geschichteten Besatzungen, des angepassten Steins und des kontinuierlichen Gebrauchs.
Die Basilika über der Grotte gehört zu den ältesten Kirchen der Welt, die noch täglich liturgisch genutzt werden; ihr Grundriss aus der Zeit Justinians stammt aus dem sechsten Jahrhundert, nachdem ein früherer konstantinischer Bau niedergebrannt war. Unter dem Kirchenschiff liegt die Geburtsgrotte, markiert durch einen vierzehnzackigen Silberstern im Boden. Die UNESCO nahm die Kirche und die Pilgerroute 2012 als Weltkulturerbe auf, und eine in den letzten Jahren abgeschlossene Restaurierungskampagne legte Mosaikengel und vergoldete Mosaiksteinchen frei, die jahrhundertelang durch Ruß verdeckt waren. Vierundvierzig korinthische Säulen aus lokalem rosa Kalkstein ziehen sich durch das Schiff, einige tragen noch schwache Kreuzfahrer-Malereien von Heiligen.
Was eine halbtägige Bethlehem-Tour ab Jerusalem heute lohnenswert macht, ist die Nähe statt der Entfernung. Die beiden Städte liegen etwa zehn Kilometer auseinander, doch der Übergang wechselt die Zuständigkeit, die Währung und die Sprache auf der Straße. Geführte halbtägige Bethlehem-Touren ab Jerusalem existieren größtenteils deshalb, weil dieser Übergang von einer lokalen Begleitung profitiert: jemandem, der den Checkpoint, die arabische Beschilderung und die konfessionelle Geografie eines Gebäudes versteht, das sich unter einem fragilen Status-Quo-Abkommen die griechisch-orthodoxe, armenisch-apostolische und römisch-katholische Gemeinschaft teilen.
Der Krippenplatz bildet den Ankerpunkt der Stadt. An seiner Ostflanke steht die Basilika; gegenüber erhebt sich die Omar-Moschee, fertiggestellt 1860, deren Minarett und der Glockenturm der Kirche denselben offenen Platz einrahmen. Die St.-Katharinen-Kirche schließt sich im Norden an die Basilika an und führt hinunter zur St.-Hieronymus-Grotte, wo der Gelehrte die Vulgata übersetzt haben soll. Ganz in der Nähe zieht die Milchgrotte mit ihrem weichen weißen Kreidegestein Besucher verschiedener Glaubensrichtungen an, und die Wandmalereien an der Trennmauer sind zu einer ungeplanten Open-Air-Galerie geworden.
Der Eintritt zur Kirche selbst kostet 0 USD – freier Eintritt – und die Türen sind sieben Tage die Woche von 05:30 bis 18:00 Uhr am Krippenplatz in Bethlehem geöffnet. Olivenholzschnitzereien und Perlmuttintarsien sind hier noch immer lebendiges Handwerk, das in Familienwerkstätten nur wenige Straßen vom Platz entfernt ausgeübt wird. Eine Stadtführung durch Bethlehem, die die Stadt als lebendigen Ort behandelt, nicht als Kulisse, ist eine Buchung wert.
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