La Chiesa della Natività ha una sola porta, alta 1,2 metri. I pellegrini si chinano per entrare attraverso quella che viene chiamata la Porta dell'Umiltà, un'apertura di epoca crociata ristretta ulteriormente sotto il dominio ottomano per impedire ai cavalieri di entrare a cavallo.
Quel singolo dettaglio spiega molto di Betlemme: una città di occupazioni stratificate, pietra riadattata e uso continuo.
La basilica sopra la grotta è tra le chiese più antiche del mondo ancora in uso liturgico quotidiano, con la sua pianta di epoca giustinianea che risale al VI secolo, dopo che una precedente struttura costantiniana bruciò. Sotto la navata si trova la Grotta della Natività, contrassegnata da una stella d'argento a quattordici punte incastonata nel pavimento. L'UNESCO ha iscritto la chiesa e il Percorso di Pellegrinaggio come Patrimonio dell'Umanità nel 2012, e una campagna di restauro completata negli ultimi anni ha portato alla luce angeli a mosaico e tessere dorate che erano state oscurate da secoli di fuliggine. Quarantaquattro colonne corinzie di calcare rosa locale corrono lungo la navata, diverse delle quali portano ancora deboli dipinti crociati di santi.
Ciò che rende un tour di mezza giornata di Betlemme da Gerusalemme utile oggi è la vicinanza piuttosto che la distanza. Le due città distano circa dieci chilometri l'una dall'altra, eppure il passaggio cambia giurisdizione, pratica valutaria e lingua di strada. I tour guidati di mezza giornata di Betlemme da Gerusalemme esistono in gran parte perché quel passaggio premia un accompagnatore locale: qualcuno che legga il checkpoint, la segnaletica araba e la geografia confessionale di un edificio condiviso da comunità greco-ortodosse, apostoliche armene e cattoliche romane sotto un fragile accordo di status quo.
Piazza della Mangiatoia è il cuore della città. Sul suo fianco orientale sorge la basilica; di fronte sorge la Moschea di Omar, completata nel 1860, il cui minareto e il campanile della chiesa incorniciano lo stesso pavimento aperto. La Chiesa di Santa Caterina confina con la basilica a nord e si collega verso il basso alla Grotta di San Girolamo, dove si dice che lo studioso abbia tradotto la Vulgata. Nelle vicinanze, il morbido gesso bianco della Grotta del Latte attira visitatori di diverse fedi, e i murales del muro di separazione sono diventati una galleria a cielo aperto non pianificata.
L'ingresso alla chiesa stessa costa 0 USD — ingresso gratuito — con porte aperte 05:30–18:00, sette giorni su sette, a Manger Square, Betlemme. L'intaglio del legno d'ulivo e l'intarsio in madreperla rimangono qui mestieri viventi, lavorati in laboratori familiari a poche strade dalla piazza. Un tour della città di Betlemme che tratta la città come un luogo di lavoro, non come un quadro, è quello che vale la pena prenotare.
4 h
