La Iglesia de la Natividad tiene una sola puerta y mide 1,2 metros de altura. Los peregrinos se inclinan para entrar por lo que se llama la Puerta de la Humildad, una abertura de la época de las Cruzadas que se estrechó aún más bajo el dominio otomano para evitar que los jinetes entraran a caballo.
Ese único detalle explica mucho sobre Belén: una ciudad de ocupaciones superpuestas, piedra adaptada y uso continuo.
La basílica sobre la gruta es una de las iglesias más antiguas del mundo en uso litúrgico diario, su plano de la era justiniana data del siglo VI después de que una estructura constantiniana anterior se quemara. Debajo de la nave se encuentra la Gruta de la Natividad, marcada por una estrella de plata de catorce puntas incrustada en el suelo. La UNESCO inscribió la iglesia y la Ruta de Peregrinación como Patrimonio de la Humanidad en 2012, y una campaña de restauración completada en años recientes descubrió ángeles de mosaico y teselas doradas que habían quedado ocultas por siglos de hollín. Cuarenta y cuatro columnas corintias de piedra caliza rosa local recorren la longitud de la nave, varias de ellas aún conservan tenues pinturas de santos de la época de las Cruzadas.
Lo que hace que un tour de medio día a Belén desde Jerusalén valga la pena hoy en día es la proximidad en lugar de la distancia. Las dos ciudades están a unos diez kilómetros de distancia, sin embargo, el cruce cambia la jurisdicción, la práctica monetaria y el idioma de la calle. Los tours guiados de medio día a Belén desde Jerusalén existen en gran medida porque ese cruce recompensa a un acompañante local: alguien que entiende el punto de control, la señalización en árabe y la geografía confesional de un edificio compartido por las comunidades greco-ortodoxa, apostólica armenia y católica romana bajo un frágil acuerdo de statu quo.
La Plaza del Pesebre ancla la ciudad. En su flanco oriental se alza la basílica; enfrente se eleva la Mezquita de Omar, terminada en 1860, con su minarete y el campanario de la iglesia enmarcando el mismo pavimento abierto. La Iglesia de Santa Catalina se une a la basílica por el norte y conecta hacia abajo con la Cueva de San Jerónimo, donde se dice que el erudito tradujo la Vulgata. Cerca, la suave tiza blanca de la Gruta de la Leche atrae a visitantes de varias fes, y los murales del muro de separación se han convertido en una galería al aire libre no planificada.
La entrada a la iglesia en sí cuesta 0 USD — entrada gratuita — con puertas abiertas de 05:30 a 18:00, los siete días de la semana, en la Plaza del Pesebre, Belén. El tallado en madera de olivo y las incrustaciones de nácar siguen siendo artesanías vivas aquí, trabajadas en talleres familiares a pocas calles de la plaza. Un tour por la ciudad de Belén que trata a la ciudad como un lugar de trabajo, no como un cuadro, es el que vale la pena reservar.
4 h
