A Igreja da Natividade tem uma porta, e tem 1,2 metros de altura. Os peregrinos inclinam-se para entrar pelo que é chamado de Porta da Humildade, uma abertura da era das Cruzadas, estreitada ainda mais sob o domínio otomano para impedir que cavaleiros entrassem montados.
Esse único detalhe explica muito sobre Belém: uma cidade de ocupações em camadas, pedra adaptada e uso contínuo.
A basílica acima da gruta está entre as igrejas mais antigas do mundo ainda em uso litúrgico diário, o seu plano da era de Justiniano data do século VI após uma estrutura constantiniana anterior ter ardido. Sob a nave encontra-se a Gruta da Natividade, marcada por uma estrela de prata de catorze pontas incrustada no chão. A UNESCO inscreveu a igreja e a Rota de Peregrinação como Património Mundial em 2012, e uma campanha de restauro concluída nos últimos anos revelou anjos de mosaico e tesselas douradas que tinham sido obscurecidas por séculos de fuligem. Quarenta e quatro colunas coríntias de calcário rosa local percorrem o comprimento da nave, várias ainda ostentando pinturas de santos da era das Cruzadas.
O que torna um passeio de meio dia a Belém a partir de Jerusalém valioso hoje é a proximidade, e não a distância. As duas cidades situam-se a cerca de dez quilómetros de distância, mas a travessia altera a jurisdição, a prática monetária e a língua de rua. Passeios guiados de meio dia a Belém a partir de Jerusalém existem em grande parte porque essa travessia recompensa um acompanhante local: alguém que lê o posto de controlo, a sinalização em árabe e a geografia confessional de um edifício partilhado pelas comunidades Greco-Ortodoxa, Arménia Apostólica e Católica Romana sob um frágil acordo de status quo.
A Praça da Manjedoura ancora a cidade. No seu flanco oriental ergue-se a basílica; em frente, ergue-se a Mesquita de Omar, concluída em 1860, o seu minarete e a torre do sino da igreja emoldurando o mesmo pavimento aberto. A Igreja de Santa Catarina adjacente à basílica a norte liga-se para baixo à Gruta de São Jerónimo, onde se diz que o estudioso traduziu a Vulgata. Perto dali, o giz branco suave da Gruta do Leite atrai visitantes de várias fés, e os murais do muro de separação tornaram-se uma galeria ao ar livre não planeada.
A entrada na igreja custa 0 USD — entrada gratuita — com portas abertas das 05:30 às 18:00, sete dias por semana, na Praça da Manjedoura, Belém. A talha em madeira de oliveira e a incrustação de madrepérola continuam a ser ofícios vivos aqui, trabalhados em oficinas familiares a poucas ruas da praça. Um passeio pela cidade de Belém que trata a cidade como um local de trabalho, e não um quadro, é o que vale a pena reservar.
4 h
